法国作曲家克洛德·德彪西（Claude Debussy）创造了具有独特个性的表现手法。虽然钢琴创作贯穿了他的一生，但他的管弦乐曲《大海》、《夜曲》、《伊贝利亚》中都有不少生动的篇章。第一次世界大战期间，他写过一些对遭受苦难的人民寄予同情的作品，创作风格也有所改变。此时他已患癌症，于1918年德国进攻巴黎时去世。在三十余年的创作生涯里，他形成了一种被称为“印象主义”的音乐风格，对欧美各国的音乐产生了很深远的影响。德彪西三首《夜曲》(Nocturnes)的灵感有一半来自诗人及好友瑞格尼尔(Henri de Regnier)——他的美学观点影响了德彪西，另一半则来自惠斯勒(James McNeill Whistler)的油画。当德彪西描述自己作的音乐图画是“对单一颜色做各种组合的实验，就像是研究绘画中的灰色”，他心中所想的正是惠斯勒的画作《夜曲》(Nocturnes)。第一首《云》(Nuages)正如德彪西的描述：细丝般的弦乐，在空气中飘荡，漫无目的；忧伤的英国管乐，以不同的节拍断断续续地反复演奏，背景一片模糊，不知何去何从；音乐浮动着，没有明确的和声目标；而节拍相互抵消的结果，似乎抽离了此曲的时间架构，就像傍晚时，天上的云在纹丝不动之中消失，最后融入黑夜。第二首《节庆》(Fetas)的灵感正是来自瑞格尼尔的诗，特别是提到“愤怒的铃鼓声与尖锐的小号声的光辉灿烂”那首；但此曲也可能是描述德彪西本人的亲身经验：1896年为俄皇尼古拉二世(Czar Nicholas II)访问巴黎并签署“法俄同盟(France-Russian Alliance)”而举办的庆祝游行。这个乐章类似诙谐曲，中间部分是如鬼魅一般的进行曲——从远方响起、逐渐逼近、越来越大声、紧迫。外围乐段是酒神 (Bacchanalian)般狂乱的旋律，也是德彪西作品中最生动活泼的音乐。第三首《女妖》(Sirenes)的创作源起可能也是瑞格尼尔的诗作，描述梦境中见到美人鱼。环绕着曲中女妖的无词歌——在幕后八声部女声合唱——是一片波光粼粼的音乐海景，也是最富创意的音乐绘画之一，当然他所用的颜色绝不止一种。《第一狂想曲》（Premiere Rhapsodie）为单簧管和乐队而作。作于1909-1910年，当时是作为音乐学院的年度考试作品，1911年改编为乐队演奏版。德彪西自1909年任巴黎音乐学院高等评议委员会成员后，对长笛、双簧管、单簧管、低音管表现力的兴趣极高。1909年—1910年连续完成了两首单簧管与钢琴作品，除《单簧管和钢琴合奏的第一狂想曲》，还有《单簧管和钢琴合奏的小品》。1911年，《单簧管和钢琴合奏的第一狂想曲》改编成单簧管与管弦乐的《第一狂想曲》。此曲注明为“如梦幻般地”，先以朦胧的情景表现氛围，第一主题以最弱音呈现，非常感人。然后管弦乐以三连音与切分音、断奏形成分散和弦，以琶音演奏的竖琴与其它弦乐以复杂的节奏展现种种在速度中呈现的变化，充满幻想与狂想交织的情绪。《游戏》（Jeux）是德彪西生前最后几年创作的几部舞台音乐作品之一，这部作品在观念上十分前卫，而且其管弦乐的色彩在音乐主旨上占有很大的比重，与他的主要作品《大海》相同，《游戏》也是不断变化的音乐，但规模更大，而且运用了一些不同面貌的主题暗示。管弦乐织体上的复杂化倾向，使一些乐思难以扣人心弦并留在人们的记忆中，音乐效果表现为连续流动性。从表现形式来说，这是使人感到变化无常并不失其严肃性的音乐。