1981 年秋天，被朋友称之为「巴利」的巴拉克・奥巴马 (Barack Obama) 抵达纽约，开始 了他在哥伦比亚大学的生涯。在充满罪案和种族矛盾的恶劣环境中，巴利不得不在各个生活圈子之间挣扎求存，同时努力维系身边日益紧张的人际关系，这些人包括他出生于堪萨斯州的母亲、关系疏离的肯亚籍父亲，以及他的同学们。巴利这位年轻人的故事和他所面对的种种问题，不但关乎他的国家，甚至 与世界息息相关，直至 35 年后的今天亦然。